26.

L’annonce de la nomination de Paneb comme maître d’œuvre de la Place de Vérité et successeur de Néfer le Silencieux se confondit avec la grande fête célébrée en l’honneur du roi Amenhotep I^er, fondateur et maître du village, le vingt-neuvième jour du troisième mois de la saison des semailles. Les villageois portèrent en procession la statue de leur protecteur avant le banquet monumental au cours duquel ils dégustèrent des cailles rôties, du ragoût de pigeon, des rognons, des côtes de bœuf, plusieurs sortes de poissons, des fromages, des baies de jujubier, de la compote de figues et des gâteaux au miel et à l’alcool de dattes.

Les artisans s’étaient occupés de la viande, les femmes des autres plats ; et l’on avait sorti les marmites en serpentine et la vaisselle précieuse offerte par les pharaons, à savoir des coupes et des plats en albâtre, et des gobelets d’or dans lesquels on verserait des crus exceptionnels que Kenhir avait sortis de sa cave.

Quand Ouserhat le Lion brandit le bâton à tête de bélier, symbole du dieu Amon auquel on adressait les réclamations, personne ne prit la parole.

— Il n’y a pas de frère pour celui qui est sourd à la voix de Maât et pas de jour de fête pour l’avide, rappela le scribe de la Tombe. Nous avons la chance de vivre une période d’harmonie et d’avoir à notre tête Paneb l’Ardent qui poursuivra l’œuvre et nous défendra contre nos ennemis. Ensemble, faisons un jour heureux.

Ensemble, c’était ensemble. C’est pourquoi le chien Noiraud, à la tête de son clan composé de Vilaine Bête, l’oie gardienne, du singe vert et de Charmeur, l’énorme chat de Paneb, eut droit, comme ses compagnons, aux mêmes victuailles que les humains. À titre tout à fait exceptionnel, Vent du Nord, l’âne du colosse, fut autorisé à pénétrer dans le village pour participer, lui aussi, aux réjouissances.

Et ses grandes oreilles furent charmées par le concert que donnèrent trois prêtresses d’Hathor. L’une jouait d’un double hautbois, formé de deux tuyaux longs et minces taillés dans des roseaux, l’autre d’une clarinette et la troisième d’une harpe cintrée sculptée dans le tronc d’un acacia. La harpiste n’était autre que Turquoise dont la beauté et les parures attirèrent bien quelques remarques acerbes de la part des maîtresses de maison les moins gâtées par la nature ; mais la musicienne ne se préoccupait que de son instrument et, les yeux fermés, laissait courir ses doigts sur les sept cordes.

— Tu n’as pas l’air très gai, dit à Paneb Rénoupé le Jovial dont la panse menaçait d’éclater.

— Les responsabilités ne réjouissent que les inconscients, affirma Ounesh le chacal.

— Voilà qui est parlé, confirma Gaou le Précis dont le long nez commençait à rougir.

— On verra ça demain, proposa Didia le Généreux ; pour l’heure, honorons ces nourritures de fête et ces amphores de vin vieux.

Casa le Cordage aurait volontiers approuvé le charpentier, mais il ne distinguait plus ce qui l’entourait et il ne parvenait plus à articuler.

Contraint d’être relativement sobre à cause des coups d’œil courroucés que lui lançait Niout la Vigoureuse, Kenhir nota que les prêtresses d’Hathor ne buvaient pas que de l’eau. Sans nul doute, la femme sage aurait beaucoup à faire pour soulager les estomacs et libérer les foies engorgés !

Tout au long de la soirée, Paneb avait semblé absent, comme si la fête ne le concernait pas.

— Tu songes à Néfer, n’est-ce pas ? lui demanda Claire.

— C’est lui qui aurait dû présider ce banquet, pas moi. J’ai vu son chef-d’œuvre, à Karnak, et je ne peux rien y ajouter.

— Dans la même situation, il a prononcé les mêmes paroles. Et il ne songeait qu’à se retirer dans son atelier pour rester seul avec les outils et les matériaux.

— Autrement dit, impossible de renoncer à une mission que vous confie la Place de Vérité...

— C’est ce que ton père spirituel avait compris, en effet. Mais chacun n’est-il pas libre de choisir son destin ?

— Un seul désir m’a toujours animé : appartenir à cette confrérie, peindre le feu de la vie, atteindre la lumière immuable... Mais je ne songeais pas à la diriger !

— Néfer non plus... Sur notre chemin, c’est lorsqu’on se détache du pouvoir qu’il nous est donné. Et c’est alors qu’on mesure son poids.

Rarement fête fut aussi joyeuse. Puisque le village avait de nouveau un maître d’œuvre, les inquiétudes se dissipaient.

La dernière amphore vidée, des torches furent distribuées aux convives. Elles illuminèrent la Place de Vérité qui étincela longtemps dans la nuit étoilée.

Ouâbet la Pure avait utilisé sa coquille à fard, parfaite imitation d’un coquillage du Nil taillée dans l’albâtre, pour se composer un maquillage raffiné. Vêtue de sa plus belle robe, d’un vert tendre, elle était enfin prête. Séléna, elle, s’impatientait.

— Tu viens, maman ?

Ouâbet jeta un dernier coup d’œil à la maison afin de s’assurer qu’il n’y subsistait plus le moindre objet.

Déjà, les artisans transportaient le mobilier jusqu’à la nouvelle demeure du maître d’œuvre, presque aussi grande que celle du scribe de la Tombe. Ouâbet devait leur indiquer l’emplacement de chaque meuble et donner aux domestiques les directives indispensables. Jeunes gens et jeunes filles du village s’étaient bousculés avec l’espoir d’entrer au service de l’épouse de Paneb, qui en avait retenu cinq en insistant sur ses exigences, à commencer par une stricte hygiène.

— Où est Paneb ? demanda-t-elle à Nakht le Puissant, porteur d’un coffre en bois rempli de linge.

— Au temple, pour la remise des outils.

— Fais bien attention, surtout ! C’est mon plus beau coffre.

Ouâbet était à la fois énervée et ravie. Dès leur première rencontre, elle avait senti que Paneb possédait l’étoffe d’un chef et elle se félicitait de sa réussite due à son courage et à son talent. À l’amour qu’elle éprouvait pour le colosse se mêlait une profonde admiration, et elle n’avait d’autre souci que d’être une épouse digne de lui.

— Les paniers à couture, je les pose où ? interrogea Karo le Bourru.

— Suis-moi.

Séléna avait déjà pris possession de sa chambre où elle jouait avec sa poupée. Quant à Aperti, il avait préféré s’entraîner à la lutte avec ses camarades. Redoutant qu’il ne brisât des objets fragiles, sa mère ne s’était pas opposée à cette nouvelle manifestation de paresse.

Ouâbet s’était réjouie de l’attitude de Turquoise. Pas une seule fois au cours du banquet, sa sœur en esprit n’avait adressé la parole à Paneb, abandonnant à l’épouse légitime le devant de la scène. Ouâbet avait craint que la nomination de son mari ne déclenchât des exigences incongrues de la part de la superbe rousse, mais cette dernière avait su tenir son rang.

— Quelle belle maison ! s’exclama Paï le Bon Pain. Comme tu dois être heureuse, Ouâbet... Toi, tu avais vu juste : l’Ardent n’est vraiment pas un homme comme les autres.

— Voici la coudée du maître d’œuvre, dit la femme sage en confiant à Paneb l’outil en or sur lequel étaient gravées des divisions en palmes et en pouces. Elle est coudée royale, sacralisée par quatre dieux, Horus à l’Orient, Osiris à l’Occident, Ptah au Nord, Amon au Midi. Dans toutes tes œuvres, tu invoqueras ces angles de la création et tu incarneras ces piliers. Grâce à la coudée que nous a léguée Thot, le maître de l’univers, tu respireras le souffle de l’origine. Par la coudée, tu agiras comme un être utile, efficace, puissant, juste de voix et porteur de vie.

Puis la femme sage remit à Paneb sa coudée de chantier en bois d’ébène sur laquelle était gravée une invocation à Osiris et à Anubis.

— Elle te servira à faire vivre les proportions justes, mais la mesure que tu imprimeras dans tes constructions sera ton propre bras. Ainsi s’uniront la coudée éternelle et son incarnation.

La femme sage offrit ensuite au maître d’œuvre les trois autres outils majeurs de sa fonction, l’équerre dont l’un des noms était « l’étoile » et qui correspondait au triangle 3/4/5, le niveau et le fil à plomb, ces deux derniers marqués par la présence d’un peson en forme de vase scellé, l’hiéroglyphe du cœur.

— Que Ptah, le maître des bâtisseurs, rende ces outils efficaces. Avec eux, tu reconstitueras l’œil en rassemblant ses parties éparses, et tu verras ce qui doit être vu, dans le visible comme dans l’invisible, dans l’apparent comme dans le caché. Pour y parvenir, ton premier devoir consiste a préparer ta demeure d’éternité, là où tu vivras hors du temps.

La femme sage s’approcha du colosse et lui ceignit les reins du tablier d’or qu’avait porté Néfer le Silencieux.

— Accomplis ce qui est droit et juste, Paneb, sois cohérent et calme, aie un caractère ferme capable de supporter le malheur comme le bonheur, un cœur vigilant et une langue capable de trancher. Puisque tu as vécu les grands mystères, tu es à présent capable de pratiquer le rite d’éveil de la puissance créatrice et d’officier dans le sanctuaire du temple, là où s’accomplit chaque matin le travail primordial, la résurrection de la lumière qui rend vivant tout ce qui existe.

Paneb eut le sentiment que des dizaines d’énormes pierres lui tombaient sur les épaules, mais il ne ploya pas sous la charge, lui le fils de paysan qui avait seulement désiré devenir dessinateur afin d’assouvir sa passion.

Guidé par la femme sage, le maître d’œuvre pénétra dans le sanctuaire du temple principal de la Place de Vérité et, comme son père spirituel avant lui, il parcourut les deux chemins, celui de Maât, la règle éternelle de l’univers, et celui d’Hathor, l’amour créateur, pour percevoir qu’ils ne faisaient qu’un.